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1. Muestreo
La gran variabilidad de hábitats de la zona de estudio determina una gran variedad de morfologías y comportamientos de las especies que los habitan. Por ello es imprescindible el uso de diferentes sistemas de muestreo que permitan acceder a toda la información necesaria para comprender el funcionamiento del ecosistema. Los sistemas usados abordan el muestreo de los diferentes compartimentos del dominio bentónico. El epibentos y la fauna demersal se muestrean usando tres diferentes artes de arrastre: la baca Porcupine, el tren de bolos y el bou de vara. Los dos primeros se caracterizan por una mayor capturabilidad de especies demersales nadadoras de mayor tamaño, siendo su efectividad menor en especies epibentónicas. La baca Porcupine se utiliza en fondos sedimentarios, mientras que el tren de bolos se utiliza en zonas de fondo duro. El bou de vara es más efectivo para fauna epibentónica: peces planos y poco nadadores, especies sésiles e invertebrados de menor tamaño. En zonas de roca en resalte se realizan muestreos cualitativos mediante una draga de roca. El endobentos se muestrea con una draga megabox-corer, mientras que el suprabentos se muestrea usando un trineo modelo Arcachon. El plancton bentopelágico es capturado con una red tipo WP2. Los muestreos con arrastres y dragas se complementan con técnicas visuales: trineos fotogramétricos (TFS-1 y TFS-2) y vehículos operados remotos (ROV).
Una vez a bordo las muestras se clasifican al nivel taxonómico más preciso posible, se obtienen las distribuciones de tallas y se efectúan los análisis de contenidos estomacales.
Triando las capturas obtenidas con bou de vara.
2. Análisis de la información
Los inventarios procedentes del tratamiento biológico de las muestras se almacenan en bases de datos a partir de la cual se extraerán las matrices precisas para cada análisis estadístico. La importancia de las especies se expresa en función de su frecuencia y sus abundancias relativas en número o en biomasa (nº de individuos o biomasa por unidad de superficie en epibentos y fauna demersal y por unidad de volumen en endobentos, suprabentos y plancton bentopelágico). A partir de las matrices ecológicas se obtienen por lance los diferentes índices ecológicos. La filosofía del proyecto ECOMARG consiste en el análisis integrado de los elementos biológicos y físicos del ecosistema. Por ello, los análisis estadísticos van encaminados a la interpretación de la variabilidad faunística a través de los datos ambientales. La estructura de las comunidades se estudia mediante técnicas de ordenación jerárquica y su relación con los datos ambientales mediante análisis canónico. La distribución espacial de las comunidades y su relación con las variables ambientales también se estudia mediante técnicas geoestadísticas.
La base de datos obtenida del análisis de los contenidos estomacales de los peces sirve para obtener los resultados necesarios para describir la dieta de las distintas especies: porcentaje en número de las distintas presas (% N), porcentaje en volumen (% V), diversidad trófica (H'), talla media de las presas etc. Todos estos datos dan una idea de la importancia de las diferentes presas en la dieta de una especie, así como de las características de las mismas. Por otro lado es fundamental analizar el cambio de dieta en función de variables como la talla del predador (variación ontogénica), la profundidad (variación batimétrica), la zona (variación geográfica) o la época del año (variación estacional). Para analizar cómo el conjunto de variables afecta a la dieta de una especie, se emplean diferentes análisis multivariantes, análisis de clasificación jerárquica, análisis de componentes principales, análisis canónico. Asimismo, se analizan las relaciones tróficas en el conjunto de peces demersales y bentopelágicos para estudiar las interrelaciones entre los diferentes compartimentos tróficos estudiados. La información obtenida a partir del análisis de isotopía estable complementa la información obtenida a partir de la dieta. Ambos métodos son complementarios y las posibles discrepancias encontradas proporcionan elementos adicionales que ningún otro método nos ofrece de manera aislada. Por último, la base de datos obtenida de la dieta de cada especie se utiliza junto con el resto de la información en modelo trofodinámico, que constituyen el objetivo final integrador de los diferentes proyectos.
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