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El principal campo de actuación del grupo de investigación ECOMARG es la plataforma norte de la Península Ibérica. Sus especiales características, con unos elevados valores de productividad primaria y consecuentemente importantes pesquerías, suponen un escenario prioritario para las líneas de investigación de sus proyectos. Particularmente, el margen continental del Mar Cantábrico presenta un conjunto de particularidades físiográficas y geomorfológicas que le proporcionan elevados índices de biodiversidad. Presenta una plataforma muy estrecha (20-40 km), un talud abrupto (pendientes del 10-12%), el desarrollo de cañones submarinos muy encajonados, frecuentemente oblicuos a la dirección general del margen (cañones de Avilés, Lastres y Llanes) y plataformas marginales (Banco Le Danois, Promontorios de Santander y Ortegal).

1. Banco Le Danois
Como consecuencia de sus investigaciones efectuadas entre los años 1934 y 1939 a bordo del buque oceanográfico Président Théodore Tissier, el investigador francés Edouard Le Danois dio a conocer a la comunidad científica el banco que lleva su nombre. Desde entonces, el Banco Le Danois, localmente denominado caladero "El Cachucho", ha permanecido casi inexplorado a pesar de pertenecer a la Zona Económica Exclusiva Española, localizarse a tan solo 30 millas de la costa asturiana y estar sometido a importantes actividades pesqueras. Su origen está relacionado con procesos compresivos que dieron lugar a cabalgamientos imbricados que produjeron el levantamiento del Banco Le Danois, que actuaron durante el Paleógeno (Terciario Inferior). Se encuentra en el Mar Cantábrico (norte de España), en la longitud 5º W y tiene una disposición alargada E-O, con profundidades en su meseta que oscilan entre los 450 los 600 m.

Banco Le Danois, 'El Cachucho'. (Click en la imagen para decargar original)

El proyecto ECOMARG está obteniendo importantes resultados sobre la geomorfología y fisiografía del Banco Le Danois y zonas adyacentes obteniendo una cartografía detallada del mismo, modelos digitales del terreno, perfiles de sísmica de reflexión, etc. El banco presenta una importante disimetría de sus flancos Norte y Sur. La fachada norte presenta una pronunciada pendiente (la mayor en el Atlántico norte) que pasa desde los 500 metros del techo a más de 4000 metros en la llanura abisal situada a escasas 5 millas al norte. Su fachada sur enlaza de forma suave con la cuenca interior asturiana a través de un umbral en silla de montar con profundidades que exceden los 850 metros. El aspecto general del techo del banco se presenta como una meseta sub-horizontal, con irregularidades locales, y muestra dos conjuntos geomorfológicos, el primero de los cuales tiene una morfología claramente irregular que corresponde a fondos de roca con afloramientos de la misma y una pequeña cobertura sedimentaria, y un segundo conjunto con aspecto más homogéneo que se corresponden a fondos sedimentarios.

Modelo digital del terreno del Banco Le Danois visto desde el NW.

Real Decreto 1629/2011, de 14 de noviembre, por el que se declara como Área Marina Protegida y como Zona Especial de Conservación el espacio marino de El Cachucho, y se aprueban las correspondientes medidas de conservación. BOE-A-2011-19246

2. Plataforma Central del Mar Cantábrico
El tramo de plataforma estudiado frente a la localidad de Llanes está enmarcado por dos importantes cañones submarinos; el de Lastres al noroeste y el de Llanes al sureste. Estos cañones, controlados por fallas, son los principales elementos de transferencia sedimentaria del continente a la plataforma continental y a las cuencas profundas, especialmente durante los periodos glaciares del Cuaternario, y posiblemente sean los responsables del escaso recubrimiento sedimentario que se presenta en esta zona, al ser un importante sumidero de sedimentos desde la plataforma a los grandes fondos. En esta zona de plataforma existen afloramientos de materiales cretácicos en la plataforma interna, pasando a materiales terciarios en la plataforma media, con afloramientos locales de Cretácico como la forma anticlinal situada en el margen meridional del Cañón de Lastres.

Modelo digital del terreno de la plataforma central del Mar cantábrico.

La geomorfología de esta zona de plataforma, estudiada por el proyecto ECOMARG, queda representada en el Modelo Digital del Terreno (MDT), que corresponde a una superficie de 616 km². La plataforma muestra la existencia de cuatro conjuntos geomorfológicos principales:

• Afloramientos rocosos con relieves importantes (color rojo).
• Litologías de alternancia de materiales duros (P).
• Afloramientos rocosos masivos (LR, EZ , CR).
• Afloramientos rocosos de bajo relieve y escaso recubrimiento sedimentario (LM, color azul).
• Fondos y formas sedimentarias.
• Fondos planos con sedimentos no consolidados (ZS, color gris).
• Megarriples y dorsales de arena (MR, color amarillo).
• Cañones submarinos (CLL).

3. Cañón de Avilés
La cabecera del Cañón de Avilés se localiza a tan solo 7 millas de la costa en posición de 6º Oeste, a una profundidad de 140 m sobre la plataforma y desemboca sobre los 4750 m en la base del talud continental. Este cañón se encuentra profundamente encajado a favor de la gran falla de Ventaniella que cruza toda la Cordillera Cantábrica en dirección NW-SE, extendiéndose desde tierra hasta mar adentro. Esta falla presenta un importante desplazamiento vertical en tierra que se prolonga a lo largo del cañón. Posiblemente, este fuerte control estructural sea el responsable de que el Cañón de Avilés sea considerado por algunos autores como uno de los más profundos del mundo. El origen probable de este cañón data del Neógeno, como el resto de los cañones localizados en el margen cantábrico, siendo controlado por fracturas antiguas reactivadas durante el Cenozoico y ligadas a la apertura del Golfo de Vizcaya. Su morfología muestra un cañón principal y otros menores tributarios, encajados a favor de las principales direcciones de fracturación y sus conjugadas, que convergen en el talud llegando a desembocar en la llanura abisal del Golfo de Vizcaya.

Cañón de Avilés. (Click en la imagen para decargar original)

Este gigantesco cañón submarino constituye uno de los ecosistemas más extraordinarios de la plataforma del Mar Cantábrico y tiene importantes consecuencias sobre la gran producción existente en el área, debido a sus efectos topográficos sobre la dinámica de las masas de agua y el consecuente enriquecimiento con nutrientes. En él se encuentran hábitats esenciales para los reproductores de importantes especies de interés comercial, como la merluza y el rape, que soportan las pesquerías en los caladeros situados en la plataforma circundante. En su fachada noreste existen numerosas citas de corales de aguas frías (Lophelia pertusa, Madrepora oculata, etc.). Los cañones submarinos están catalogados como hotspots de biodiversidad y endemismos. Representan cambios locales en la zonación al producir una discontinuidad física en la plataforma continental y talud. Son además conductos de canalización de materiales de origen continental, como aportes de ríos, sedimentos, etc. lo que produce un mayor contenido orgánico que en áreas adyacentes. Se han descrito elevadas biomasas de macro-, supra- y meiobentos, así como altos rendimientos pesqueros, en zonas de cañones. Pueden producir además afloramientos locales como consecuencia de cambios en la vorticidad de las corrientes, produciendo enriquecimiento de la columna de agua y el sistema pelágico.

4. Banco de Galicia
El Banco de Galicia es un monte submarino situado a 120 millas de la costa noroeste española. Su cima se encuentra a 500 m de profundidad, llegando hasta los 4000 m en su vertiente más profunda. Presenta una longitud de unos 50 km en la dirección de su eje E-O y 90 km en la dirección del eje N-S. La zona oriental es muy escarpada presentando una fuerte pendiente que se caracteriza por sustratos rocosos. En su vertiente occidental se localiza una plataforma arenosa de unos 800 m de profundidad sometida a fuertes corrientes (máx. 30 cm s-1). El Banco de Galicia presenta un elevado grado de aislamiento con el continente al estar rodeado por profundos fondos abisales: Cuenca Interior de Galicia al este, Llanura Abisal Ibérica al oeste y sur, y Llanura Abisal de Vizcaya al norte. Este tipo de hábitats, conocidos como seamounts o montañas submarinas son de especial relevancia debido a diversas peculiaridades. Representan una estructura tridimensional de sustrato duro en zonas de predomino de sustratos sedimentarios, que eleva la complejidad estructural y proporcionan numerosos micro-hábitats. Generan los llamados efectos topográficos al interactuar con las corrientes de la zona, y cuyas mayores consecuencias son una mayor mezcla vertical, una mayor producción primaria, y la retención de esta producción en su parte superior. Esto facilita la presencia de numerosas poblaciones: agregaciones numerosas de peces que se sirven de la mayor disponibilidad de alimento para nutrirse y desovar, especies bentónicas de gran porte, especialmente filtradores como corales y esponjas que contribuyen a su vez a incrementar la complejidad estructural, grandes pelágicos, cetáceos, aves marinas, etc.

Banco de Galicia. (Click en la imagen para decargar original)

El aislamiento físico de los seamounts, junto a la retención larvaria producida por las columnas de Taylor, produce un alto grado de especiación. Por todo ello las actividades humanas que se desarrollan en la zona deben ser estrictamente evaluadas, especialmente las pesquerías. En ecosistemas profundos como el Banco de Galicia se ha descrito como aparecen signos de sobreexplotación de los recursos en un tiempo corto después del inicio de la explotación. Actualmente no existe ninguna medida de protección en el área. La fauna que habita el Banco es poco conocida, exceptuando la fauna demersal, y los datos disponibles apuntan a un predominio en el dominio bentónico de filtradores y carnívoros. En sus fondos rocosos se ha descrito la presencia de arrecifes de corales de aguas frías (Lophelia pertusa y Madrepora oculata) y la presencia de otros corales solitarios (Desmophyllum cristagalli), así como agregaciones de esponjas de profundidad. Además se han citado especies incluidas en OSPAR como amenazadas, como la raya gris (Dipturus batis), el reloj anarajado (Hoplostethus atlanticus) y como especies ocasionales el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), tortugas (Caretta caretta y Dermochelys coriacea) y diversas especies de cetáceos.

5. Cañón de CapBreton
 

Cañón de CapBreton. (Click en la imagen para decargar original)

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