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4. Ecología trófica de peces y crustáceos
El estudio de los hábitos alimenticios de los peces constituye uno de los pilares básicos de la biología de una especie, de la misma manera que el estudio de las redes tróficas, su dinámica y modelización, es un aspecto fundamental para conocer el funcionamiento de un ecosistema. En la actualidad el conocimiento sobre el nivel trófico de las especies (bien sea directamente a través del análisis del contenido estomacal o del estudio de isótopos estables) es fundamental a la hora de analizar la estructura y funcionamiento de los ecosistemas marinos. Las relaciones predador-presa juegan un papel esencial a la hora de definir la dinámica del ecosistema, ya que condicionan los ciclos de transferencia de energía entre los diferentes compartimentos del ecosistema.
Estudio de alimentación utilizando un trofómetro para cuantificar el volumen de los contenidos estomacales.
Sin embargo, la importancia de la alimentación de los peces va más allá del conocimiento meramente descriptivo de la dieta de las especies. Una cuestión fundamental en ecología marina es la influencia de factores ambientales y antropogénicos (variables oceanográficas, climáticas, efecto de la pesca, etc.) en la estructura y funcionamiento de los ecosistemas, y su interacción con los procesos internos (por ejemplo mortalidad natural, competencia por el alimento, depredación). Los ecosistemas marinos son muy complejos y necesitan de estudios que analicen todas las interacciones tróficas que unen los numerosos compartimentos existentes. Las herramientas que más se aproximan a este grado de complejidad son los modelos trofodinámicos, basados en gran medida en la ecología trófica de las especies y donde es necesario conocer la tasa anual de consumo de cada depredador y la distribución de ese consumo entre sus grupos presa. De ahí la importancia de los estudios de ecología trófica de peces, que cada vez cobran mayor relevancia en la evaluación y gestión de los recursos marinos.
Estudios de isotopía estable
La aplicación de métodos de determinación de la concentración de isótopos estables (fundamentalmente de carbono, δ12C, δ13C, y nitrógeno, δ14N, δ15N) permite integrar información sobre las relaciones tróficas de un organismo en periodos de tiempo prolongados y puede proporcionar indicadores del origen y la transformación de la materia orgánica en los ecosistemas acuáticos. La concentración de δ15N en el tejido de organismos consumidores aumenta a razón de aproximadamente un 3% en relación con sus presas, por lo que estudios dirigidos a cuantificar las concentraciones de δ15N de los componentes de los ecosistemas han sido utilizados para definir el nivel trófico de los organismos. Contrariamente a lo anterior, la concentración de δ13C no aumenta con el nivel trófico, sin embargo sirve como indicador del origen de la fuente de producción primaria (por ejemplo, fitoplancton versus algas bentónicas, nutrientes de origen marino versus origen terrestre).
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